Hedonische Tretmühle: Warum Glück durch Dinge nicht lange hält

Die neuen Kopfhörer lagen drei Tage lang wie ein kleiner Schatz auf dem Schreibtisch. Nach drei Wochen sind sie einfach Kopfhörer, und die hedonische Tretmühle hat wieder eine Runde gedreht. Der Blick wandert schon zum nächsten Modell.

Die meisten glauben, das nächste Upgrade mache dauerhaft glücklicher. Dabei gewöhnen wir uns an fast jede Verbesserung, an Dinge meist schneller als an Erlebnisse. Wir schauen uns an, was hinter der Gewöhnung steckt, was die berühmte Lottostudie wirklich zeigt und wie Geld und Glück zusammenhängen. Mit dem Gewöhnungs-Check prüfen wir danach die eigenen Anschaffungen. Weitere Tests stehen bei unseren kostenlosen Rechnern und Tests.

Kurz erklärt

Was die hedonische Tretmühle ist

Die hedonische Tretmühle ist ein Bild für die Gewöhnung an Gutes. Wir laufen schneller, weil wir mehr haben wollen, und bleiben doch auf derselben Stelle stehen. Den Begriff prägten die Psychologen Philip Brickman und Donald Campbell 1971. Ihre These war, dass jede Verbesserung zur neuen Normalität wird.

Diese Gewöhnung ist eigentlich nützlich. Unser Gehirn reagiert vor allem auf Veränderungen. Was gleich bleibt, rückt in den Hintergrund, damit Platz für Neues bleibt. Bei schönen Dingen arbeitet derselbe Mechanismus leider gegen uns.

Ein Beispiel: Wer zum ersten Mal ein Auto mit Sitzheizung fährt, freut sich jeden kalten Morgen. Im zweiten Winter fällt die Sitzheizung nur noch auf, wenn sie kaputt ist.

Machte der Lottogewinn wirklich nicht glücklicher?

Teilweise. Die Studie gilt als Beleg für die hedonische Tretmühle, ist aber schwächer als ihr Ruf. Brickman, Coates und Janoff-Bulman befragten 1978 in Illinois 22 Lottogewinner, 22 Menschen ohne Gewinn und 29 Unfallopfer mit Querschnittslähmung. Die Gewinner waren kaum glücklicher als die Vergleichsgruppe. Neuere Daten mit viel mehr Gewinnern zeigen ein anderes Bild.

Auf einer Skala von 0 bis 5 lagen die Gewinner bei 4,00, die Vergleichsgruppe bei 3,82 und die Unfallopfer bei 2,96. Der Unterschied zwischen Gewinnern und Vergleichsgruppe war statistisch nicht bedeutsam. Auffällig war etwas anderes. Alltägliche Freuden wie ein Gespräch, ein Frühstück oder ein Kompliment bewerteten die Gewinner mit 3,33, sogar niedriger als die Unfallopfer mit 3,48. Ein Gewinn verschiebt also den Maßstab.

Ehrlich gesagt trägt diese Studie mehr, als sie halten kann. Die Gruppen waren winzig, fast die Hälfte der angeschriebenen Gewinner antwortete nicht, und es gab nur eine einzige Befragung. Erik Lindqvist und Kollegen untersuchten 2020 deshalb 3.334 Lottospieler in Schweden. Über 400 davon hatten mindestens 1,5 Millionen Kronen gewonnen. Noch mehr als zehn Jahre später waren sie mit ihrem Leben messbar zufriedener. Bei der Frage nach dem Glücksgefühl im Alltag war der Unterschied dagegen klein und nicht sicher.

Ed Diener und Kollegen fassten 2006 zusammen, was von der Tretmühle bleibt: Die Gewöhnung ist real, aber nicht vollständig, und Menschen unterscheiden sich stark. Nach schweren Einschnitten wie einer dauerhaften Behinderung erholt sich die Lebenszufriedenheit im Schnitt nicht ganz, wie Richard Lucas 2007 zeigte.

Warum Erlebnisse länger halten als Dinge

Weil Erlebnisse zu Erinnerungen und Geschichten werden, Dinge aber einfach dastehen. Die hedonische Tretmühle dreht sich bei Gegenständen deshalb schneller. Eine Reise oder ein Konzert erzählen wir weiter, und im Rückblick wird es oft sogar schöner.

Leaf Van Boven und Thomas Gilovich fragten 2003 in einer landesweiten Telefonumfrage 1.279 Menschen in den USA, welcher Kauf sie glücklicher gemacht habe. 57 Prozent nannten ein Erlebnis, 34 Prozent einen Gegenstand. Erfahrungen statt Dinge zu kaufen ist deshalb einer der bekanntesten Ratschläge der Glücksforschung.

Eine Einschränkung gehört dazu. Die Daten beruhen auf Selbstauskunft, und viele Käufe liegen dazwischen. Ein Fahrrad ist ein Ding, aber jede Tour damit ist ein Erlebnis. Entscheidend ist eher, ob ein Kauf immer wieder Neues bringt.

Wie hängen Geld und Glück zusammen?

Mehr Geld macht die meisten Menschen glücklicher, nur langsamer, als wir hoffen. Jeder zusätzliche Euro bringt weniger als der vorherige. Bei einer kleinen Gruppe hört der Zuwachs ab einem bestimmten Einkommen ganz auf.

Lange galt eine Grenze von 75.000 Dollar Jahreseinkommen, ab der das Alltagsglück nicht mehr steigt (Kahneman und Deaton, 2010). Matthew Killingsworth sammelte dann per Handy-App rund 1,7 Millionen Momentaufnahmen von 33.391 Berufstätigen in den USA. 2021 fand er keine solche Grenze. 2023 setzten sich beide Seiten zusammen, Killingsworth, Daniel Kahneman und Barbara Mellers. Ergebnis: Bei den meisten steigt das Glück mit dem Einkommen weiter. Nur bei den unglücklichsten rund 20 Prozent flacht es ab etwa 100.000 Dollar ab.

Der Haken ist die Kurve. Ungefähr jede Verdopplung des Einkommens bringt einen ähnlichen Zuwachs. Grob auf Euro übertragen: Der Sprung von 2.000 auf 4.000 Euro im Monat bringt ähnlich viel wie der von 4.000 auf 8.000 Euro. Was Reichtum mit unserem Denken macht, steht unter Psychologie von extremem Reichtum.

Gewöhnungs-Check für die letzten Anschaffungen

Der Check misst die hedonische Tretmühle im eigenen Leben. Er vergleicht die Freude am Anfang mit der Freude heute und rechnet aus, was eine Woche Freude gekostet hat. Am besten tragen wir drei bis fünf Käufe aus dem letzten Jahr ein, Dinge und Erlebnisse gemischt. Das ist ein Selbstversuch, keine wissenschaftliche Messung.

Nehmen wir Imke, 27, ein ausgedachtes Beispiel. Sie trägt Kopfhörer für 180 Euro, ein Konzert für 70 Euro und Sneaker für 120 Euro ein. Von der Freude über die Dinge ist im Schnitt noch 46 Prozent übrig, beim Konzert 78 Prozent. Eine Woche Freude kostete bei den Sneakern rund 28 Euro, beim Konzert unter 3 Euro. Ihre hedonische Tretmühle dreht sich bei Dingen also schneller.

Was gegen die hedonische Tretmühle hilft

Die hedonische Tretmühle lässt sich nicht abschalten, aber bremsen. Am besten wirkt, was das Bekannte wieder neu macht: Abwechslung, bewusstes Wahrnehmen und kleine Pausen. Kennon Sheldon und Sonja Lyubomirsky beschrieben 2012 genau diese Bremsen in einem Modell. Gute Bücher dazu sammeln wir unter Bücher zur Selbstverbesserung.

Vielfalt statt mehr vom Gleichen

Ein zweites, teureres Paar Sneaker nutzt sich schneller ab als ein neuer Weg zur Arbeit, ein anderes Gericht oder ein Hobby mit wechselnden Aufgaben. Das gilt auch für Dinge, die wir schon besitzen: das Fahrrad für eine neue Strecke nutzen statt ein neues kaufen.

Dankbarkeit, aber sinnvoll dosiert

In einer Studie von Lyubomirsky, Sheldon und Schkade (2005) schrieben Studierende sechs Wochen lang fünf Dinge auf, für die sie dankbar waren. Wer das einmal pro Woche tat, wurde glücklicher. Wer es dreimal pro Woche tat, profitierte nicht. Ehrlich gesagt bringt ein Dankbarkeitstagebuch wenig, wenn wir es jeden Abend pflichtschuldig abhaken, denn auch daran gewöhnen wir uns. Wie Journaling ohne Zwang klappt, steht unter Journaling.

Pausen machen Schönes wieder schön

Leif Nelson, Tom Meyvis und Jeff Galak ließen 2009 Menschen eine Sitcom mit und ohne Werbepause sehen. Mit Unterbrechung gefiel die Folge besser, obwohl niemand die Werbung mochte. Die Pause setzt die Gewöhnung zurück. Im Alltag heißt das: das Lieblingsessen nicht jeden Tag, die Lieblingsserie nicht am Stück.

Typische Fehler

Die Freude am ersten Tag als Maßstab nehmen

Vor dem Kauf stellen wir uns den ersten Tag vor, nicht den dreißigsten. Ein kurzer Gedanke an „Wie fühlt sich das in drei Monaten an?“ ist der ehrlichere Test.

Das nächste Upgrade sofort einplanen

Wer gleich nach dem Kauf das bessere Modell sucht, startet die nächste Runde, bevor die alte vorbei ist. Der Abo-Kosten-Rechner zeigt, wie viel davon jeden Monat abfließt.

Die Tretmühle als Grund für Verzicht sehen

Die hedonische Tretmühle heißt nicht, dass Käufe sinnlos sind. Eine Matratze, die Rückenschmerzen beendet, hilft jeden Tag, auch wenn wir sie nicht mehr bemerken.

Merksatz

Heute Abend: den Gewöhnungs-Check mit drei Käufen aus dem letzten Jahr ausfüllen und das Lieblingsessen oder die Lieblingsserie für eine Woche bewusst pausieren.

Selbsttest mit sieben Fragen

Weiterlesen und Quellen

• Journaling
• Bücher zur Selbstverbesserung
• Psychologie von extremem Reichtum
• Dopamin Detox
• Sparquote berechnen
• Alle kostenlosen Rechner und Tests
• Hedonic treadmill bei Wikipedia (englisch)

Quellen (Stand 10.11.2026): Brickman und Campbell (1971), Hedonic relativism and planning the good society, in Appley (Hrsg.), Adaptation-level theory; Brickman, Coates und Janoff-Bulman (1978), Lottery winners and accident victims: Is happiness relative?, Journal of Personality and Social Psychology 36(8), Werte laut World Database of Happiness; Lindqvist, Östling und Cesarini (2020), Long-run effects of lottery wealth on psychological well-being, Review of Economic Studies 87(6); Diener, Lucas und Scollon (2006), Beyond the hedonic treadmill, American Psychologist 61(4); Lucas (2007), Adaptation and the set-point model of subjective well-being, Current Directions in Psychological Science 16(2); Van Boven und Gilovich (2003), To do or to have?, Journal of Personality and Social Psychology 85(6); Kahneman und Deaton (2010), PNAS 107(38); Killingsworth (2021), PNAS 118(4); Killingsworth, Kahneman und Mellers (2023), PNAS 120(10); Sheldon und Lyubomirsky (2012), Personality and Social Psychology Bulletin 38(5); Lyubomirsky, Sheldon und Schkade (2005), Review of General Psychology 9(2); Nelson, Meyvis und Galak (2009), Journal of Consumer Research 36(2). Check, Beispielperson und Grafiken: eigene Inhalte, keine psychologische Beratung.